El censo inaugural del conejo silvestre en la Península Ibérica revela una reducción generalizada del 18% entre 2009 y 2022, con variaciones significativas en diferentes regiones. En áreas de bosques y montañas, la especie está experimentando una caída libre con un descenso del 57.75%, mientras que las zonas agrícolas reportan una disminución del 10%, aunque con una tendencia reciente al alza. La disminución se atribuye a cambios en el uso del suelo, particularmente la desaparición de paisajes tradicionales en mosaico, y brotes de enfermedades. Este estudio, parte del proyecto europeo Life Iberconejo, presenta un mapa detallado que ilustra la densidad de población de estos animales, información considerada "vital para la toma de decisiones basada en el estado de la especie, crucial en paisajes mediterráneos", según los autores del estudio.

La encuesta utilizó datos de capturas de caza junto con exploraciones de campo en Andalucía, Castilla-La Mancha, Extremadura y Portugal, todos los cuales están involucrados en el proyecto. El mapa revela la naturaleza dual de la población de conejos silvestres, con fluctuaciones de una región a otra. Se observa alta densidad predominantemente en cuatro grandes áreas españolas asociadas con entornos agrícolas: las mesetas del sur y del norte, y los valles del Ebro y del Guadalquivir. Estas regiones destacan el conflicto con la agricultura. "En algunas áreas, los brotes de conejos causan daños severos debido a la abundancia de comida y la escasez de depredadores, abrumando a los cazadores locales", explica Ramón Pérez de Ayala, director del proyecto Life y miembro de la organización de conservación WWF.

Por el contrario, áreas dominadas por bosques mediterráneos, como Sierra Morena, las montañas de Extremadura y gran parte de Portugal, donde los conejos deberían desempeñar su papel ecológico como especie presa y donde la caza proporciona beneficios socioeconómicos, están presenciando una disminución dramática. Esta situación subraya por qué la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a la especie como en peligro. El mapa, creado con una resolución de 2 x 2 kilómetros a lo largo de la Península Ibérica, logra un nivel de detalle sin precedentes a escala nacional, según los autores.

La caída en el número de conejos es particularmente preocupante debido a su significativo papel ecológico y socioeconómico. Apodados "ingenieros de ecosistemas" por los autores del mapa, los conejos moldean su entorno y sirven como presa para más de 40 especies de mamíferos y aves en los bosques mediterráneos. El lince y el águila imperial dependen completamente de esta especie, que también es crucial para el buitre negro y el águila de Bonelli. Otros depredadores incluyen zorros, serpientes que consumen crías y jabalíes que pueden arrasar con camadas enteras en sus primeras semanas de vida.

Para elaborar el mapa de distribución de la especie, los investigadores del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC - CSIC, UCLM, JCCM) desarrollaron un modelo matemático que integra diversas fuentes de datos: estadísticas de población a gran escala—de registros de caza—datos regionales y locales—conteo de conejos o signos de su presencia—y características del hábitat. La investigación se basó en la colaboración entre todos los interesados involucrados en la gestión de la especie, incluyendo el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, y el Instituto de Conservación de la Naturaleza y Bosques de Portugal (ICNF). Esta asociación, que también involucró entidades científicas, conservacionistas, cinegéticas y agrícolas, permitió la estandarización de las metodologías de monitoreo para los conejos silvestres y la recolección de datos coordinada en sus territorios, señala el equipo del proyecto. Solo mediante este enfoque puede lograrse "resultados fiables y comparables a escala ibérica", concluyen.