El 1 de julio, Santiago Schnell, nacido en Caracas en 1972, asumirá el liderazgo como rector del Dartmouth College, una prestigiosa institución de la Ivy League junto a Harvard, Brown y Yale. Schnell dejará su cargo como decano en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Notre Dame, marcando un hito significativo en una carrera que comenzó estudiando biología en la Universidad Simón Bolívar de Venezuela y luego cursando un doctorado en biología matemática en Oxford.

"El papel de un rector es similar al de un jardinero: asegurar que cada miembro de la comunidad universitaria tenga los recursos y el entorno para prosperar," compartió Schnell en una entrevista telefónica con EL PAÍS.

Al llegar a Estados Unidos hace dos décadas como profesor asistente en la Universidad de Indiana, Schnell reflexiona sobre su tiempo en Oxford. "Era feliz allí, pero el salario no era muy bueno. La reputación era la principal compensación. Las mejores universidades de Europa enfrentan limitaciones financieras. Si quieres estar en las grandes ligas de la investigación, debes venir a Estados Unidos," afirma. En 2008, se trasladó a la Universidad de Michigan, donde eventualmente lideró el departamento de Fisiología Molecular e Integrativa, reconocido mundialmente durante su mandato.

Como científico, Schnell ha ganado reconocimiento internacional por su trabajo sobre enzimas, las pequeñas moléculas que impulsan la química de la vida. Es miembro de la Academia Americana de Ciencias y Letras, fue nombrado Líder Emergente en Salud y Medicina por la Academia Nacional de Medicina, y recibió el Premio Arthur Winfree. También ha sido fundamental en asegurar cientos de millones para la investigación académica.

Pregunta: ¿Cómo te sentiste al ser nombrado para esta universidad estadounidense de élite?

Respuesta: Nunca imaginé que una Ivy League me reclutaría; son muy exclusivas y elitistas. Viniendo de una "república bananera", como a menudo se percibe, es sorprendente que alguien me tome en serio. Amo Venezuela; mi educación allí fue excelente. Pero en Oxford, me di cuenta de que era tan inteligente, si no más, que mis compañeros, aunque tenía lagunas de conocimiento. Me llevó tiempo llegar al nivel más alto del mundo. Las Ivy Leagues rara vez contratan rectores o decanos que no sean de la universidad bajo circunstancias excepcionales. Seré el segundo rector no-alumni de Dartmouth en más de 250 años—un boleto de lotería que nunca esperé.

Pregunta: ¿Tu origen venezolano ha sido una ventaja?

Respuesta: Ser venezolano ha sido beneficioso. Mi fuerte acento en inglés a menudo disculpa mis declaraciones atrevidas. He expresado ideas que harían que un académico estadounidense fuera despedido inmediatamente. Siempre he pensado fuera de la caja. Soy directo y físico, abrazando a colegas, sonriendo—muy latino y caribeño en mis interacciones, un arma que no sabía que tenía. Los colegas a menudo dicen, 'Santiago, tienes algo que otros no tienen.'

Pregunta: Tu investigación sobre enzimas, que resultó en la ecuación Schnell-Mendoza, te trajo fama internacional.

Respuesta: La teoría para medir enzimas no había cambiado en un siglo; estaba desactualizada. A través de una mezcla de suerte y creatividad, resolví el problema matemático con una ecuación que permite mediciones mucho más precisas.

Pregunta: Tus estudios sobre el vínculo molecular entre la salud y la enfermedad provienen de desafíos de salud personales.

Respuesta: Mi salud nunca ha sido buena. Tengo múltiples enfermedades autoinmunes. Aprendí esto tarde después de muchos diagnósticos erróneos. Por ejemplo, tenía mal control del esfínter debido a la enfermedad de Crohn, pero mi problema más grave en la infancia fueron las alergias. El tratamiento agresivo y fuera de control llevó al cáncer a los 15 años, que afortunadamente superé. Ese evento cambió mis perspectivas de vida. Desde entonces, surgieron problemas como psoriasis, empeoramiento del Crohn, artritis y pérdida de mi intestino. A los 53 años, duermo con un respirador debido al síndrome de Haddad, lo que me causa asfixia. Entiendo la vida a través de mis problemas de salud, ya que mi cuerpo constantemente lucha contra mí.

Pregunta: Asumes el liderazgo en una universidad de la Ivy League en medio de los desafíos de la administración de Trump hacia la educación superior.

Respuesta: Los sitios web de las universidades estadounidenses presentan cartas de presidentes, rectores, decanos, jefes de departamento, delineando soluciones para los problemas de EE.UU. y del mundo. Los líderes académicos han estado pensando con arrogancia, en mi opinión. Las universidades mantienen posiciones no propicias para el diálogo, lo que nos convierte en una de las entidades menos populares del país. Más del 50% de la población no asiste a la universidad y se pregunta por qué alguien con una vida privilegiada debería dictar el funcionamiento del mundo. Esta crisis se intensificó con la pandemia. El público no confía en la ciencia, nos sospecha. Las medidas de Trump contra las universidades reflejan un deseo de decir, 'Estas instituciones de torre de marfil deben enfrentar la realidad.' El gobierno balanceó el péndulo demasiado lejos, potencialmente causando daños permanentes, pero las universidades comparten la responsabilidad.

Pregunta: Harvard no provocó al gobierno; fue lo contrario.

Respuesta: Esta disputa amenaza con arruinar lo que hizo grande a este país—una potencia de intelecto y laureados Nobel, muchos extranjeros, floreciendo en EE.UU. con recursos financieros. Creo que debemos colaborar con el gobierno. Conozco líderes en la nueva administración que piensan que podemos llegar a un acuerdo. A pesar de las demandas de Trump, las negociaciones son más complejas, pero detrás de escena son más amigables de lo que parecen. Se están llevando a cabo discusiones serias sobre hacer que las universidades sean más neutrales, sirviendo a toda la sociedad. Además, el gobierno federal tiene derecho a retirar fondos bajo ciertas condiciones. Algunas instituciones violaron las reglas de no discriminación en las admisiones o deportes, causando sufrimiento generalizado.

Pregunta: ¿Deben las universidades permanecer neutrales o defender las leyes y valores democráticos en medio de acusaciones de prácticas autocráticas de Trump?

Respuesta: Las universidades no están llenas de políticos, sino de académicos que generan conocimiento. Las universidades no pueden dictar. Es el profesor de historia invitado a trabajar en el Congreso o el profesor de economía y ciencia política llevando su experiencia al gobierno, al Congreso o al poder judicial. No es la universidad, sino el experto brindando servicio público. En mi opinión, las universidades en una democracia como EE.UU. son servidores públicos. Cuando Trump intenta algo, los tribunales lo detienen.

Pregunta: ¿Cuál es tu postura sobre el intento del gobierno de construir un muro contra los estudiantes extranjeros?

Respuesta: Este país tiene dos motores principales: la libertad de perseguir el éxito y la inmigración. América prospera con la inmigración, y la pirámide poblacional se está invirtiendo. Como líder académico, es una preocupación importante. El número de estudiantes de secundaria disminuye anualmente entre un 3-5%. En 20 años, solo una fracción de las universidades actuales existirá debido a la falta de estudiantes para sostener el sistema educativo. La solución es abrir puertas a la inmigración. El gobierno eventualmente se dará cuenta de que si quieren competir con China, deben cambiar esta política. De lo contrario, arruinarán el país. Además, muchas protestas callejeras son realizadas por estudiantes universitarios, por lo que quieren prohibir a los estudiantes universitarios extranjeros por razones ideológicas. Académicamente, queremos que los estudiantes se expresen—es parte del motor de la universidad. El gobierno aún no lo entiende, y lo estamos llevando a los tribunales para comprenderlo. Hemos tenido suerte ganando algunas batallas.

Pregunta: ¿Crees que esta crisis se profundizará?

Respuesta: Harvard, Columbia, Brown, Dartmouth—estas universidades fueron fundadas mucho antes de que EE.UU. se convirtiera en nación. Han sobrevivido a la separación de la monarquía británica, la guerra civil, las guerras mundiales. Su fuerza y tradición académica son tan robustas que a pesar de la crisis actual, estas instituciones son mucho más grandes que el país. No importa lo que intente el gobierno, han soportado todo y continuarán. Podríamos estar heridos por meses o años, pero los avances tecnológicos y sociales que proporcionan las universidades persistirán independientemente del trato del gobierno. Es lo que hemos hecho durante siglos. Incluso si desafiados, seguiremos educando.

Pregunta: ¿La administración Trump amenaza la ciencia, como muchos investigadores afirman recientemente?

Respuesta: Estoy parcialmente de acuerdo. No sabemos qué pasará con ciertas áreas de estudio. El presupuesto está bajo negociación en el Congreso. Hasta que se finalice, cualquier declaración es especulativa. Parece que muchos están especulando sobre el tema.