Manuel Tovar Faja, un experimentado diplomático y abogado costarricense, ha pasado más de diez años navegando los pasillos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) en París. Nunca imaginó que lideraría una reunión crítica de ministros de comercio exterior en medio de tanta agitación global, mientras las economías reaccionan a entornos volátiles y la influencia disruptiva de Donald Trump, todo mientras los acuerdos comerciales multilaterales se deshilachan y las incertidumbres aumentan.

Desde que se unió a la OCDE en 2013 como enviado especial de Costa Rica, Tovar ha sido fundamental en la defensa de la membresía de esta pequeña economía centroamericana, lograda en 2021. Al servir como jefe de la delegación costarricense desde 2016 hasta su aceptación, asumió el cargo de Ministro de Comercio Exterior en 2022, impulsado por principios de libre comercio, reglas equitativas y la necesidad de acuerdos internacionales. Al borde de liderar una reunión pivotal en este contexto "complejo y molesto", como describe en una entrevista con EL PAÍS, Tovar subraya la urgencia.

Programada para la primera semana de junio, la cumbre de ministros de naciones miembros de la OCDE verá a Tovar a la cabeza, habiendo llevado con éxito a Costa Rica a presidir el Consejo de la OCDE en 2023. Su misión es clara: reconstruir puentes internacionales que se han erosionado, particularmente tras los anuncios erráticos de tarifas de Estados Unidos, un destino principal para casi la mitad de las exportaciones de Costa Rica.

P: ¿Por qué esta reunión es potencialmente un hito?

R: Presidir la ministerial de la OCDE es un honor y una responsabilidad significativa, especialmente ahora que se desarrolla una escaramuza comercial global y el sistema de comercio multilateral se deteriora aún más. Estamos encargados de actuar como un puente entre diversos intereses, como los de la Unión Europea, Estados Unidos, Israel, Turquía, América Latina, Japón, Inglaterra y Asia-Pacífico.

P: ¿Cuán vital es la OCDE en este escenario?

R: Con su patrimonio e historia, la OCDE ha abordado consistentemente crisis con estándares y políticas públicas para enfrentar desafíos globales. Actualmente, la pregunta es cómo promovemos un comercio equilibrado, eliminamos distorsiones identificadas por muchos y llevamos a diversas economías a la mesa para una comprensión mutua. Nuestro objetivo no es iniciar discusiones que resalten diferencias, sino buscar consenso e intereses compartidos.

P: ¿Existe el riesgo de acuerdos superficiales que oculten divergencias reales y crecientes?

R: Nos enfocamos en visiones comunes, como la gobernanza efectiva de la inteligencia artificial, combatir el comercio ilícito y el tráfico de drogas, y asegurar una cadena de suministro más resiliente y segura para mitigar riesgos como los vistos durante la pandemia. Hay consenso en avanzar hacia el comercio digital, cada vez más relevante hoy. En tiempos en que se cuestiona el valor del multilateralismo, la OCDE, que representa a 38 países, busca demostrar su capacidad para alcanzar entendimientos.

P: Dado su apoyo al comercio libre, justo y reglas estables, ¿qué espera de Estados Unidos?

R: La política comercial bajo el presidente Trump ha suscitado preocupaciones, sensibilidades y desafíos para muchos. Sin embargo, a través del diálogo y la negociación, se puede lograr convergencia, no mediante escaladas o medidas retaliatorias. Aunque algunas grandes economías no adhieren a las reglas, lo que provoca la política de EE.UU., las discusiones sobre respetar leyes ambientales, laborales, de propiedad intelectual y evitar subsidios que distorsionan el mercado son cruciales.

P: ¿A quién se refiere?

R: China.

P: Considerando políticas conocidas de la Casa Blanca, ¿qué resultados espera?

R: Desde mi experiencia en la OCDE, todo se decide en el último minuto. Me he reunido con la USTR y el Departamento de Estado para comprender sus sensibilidades y ambiciones, como lo he hecho en Bruselas y Japón, observando muchas visiones compartidas sobre comercio equilibrado, legal y el empoderamiento de las mujeres. La clave está en traducir esto en discusiones en la mesa. La comunidad internacional, los mercados y los miembros de la OCDE deben mostrar consenso, manteniendo la esperanza en el multilateralismo como un medio para alcanzar acuerdos.

P: ¿Podría ser ingenuo esperar acuerdos ahora?

R: Si fuera a abandonar la posibilidad de llegar a un acuerdo, no habría razón para presidir esta reunión ministerial. Soy consciente de la realidad, pero también impulsado por la responsabilidad.

P: ¿Y si no se alcanzan acuerdos?

R: No alcanzar entendimientos corre el riesgo de socavar el valor de un sistema internacional que ha traído paz y seguridad, potencialmente llevando a la anarquía sobre las reglas.

P: ¿Es esto lo que sucedió con la Organización Mundial del Comercio (OMC)?

R: La OMC se ha debilitado a lo largo de los años. Está gobernada por consenso entre 166 países, incluidos el G7, G20, naciones en guerra como Ucrania y Rusia, y economías menos desarrolladas y proteccionistas. Lograr acuerdos en una organización tan diversa es un desafío, agravado por algunas grandes economías que explotan las reglas, contrario al espíritu del multilateralismo.

P: ¿Podría surgir una situación similar en la OCDE?

R: La OCDE tiene una membresía más definida, a menudo compartiendo posiciones comunes a pesar de las diferencias actuales. Los BRICS no tienen asientos permanentes, aunque son invitados como observadores. Por lo tanto, la OCDE tiene el potencial de reavivar un sistema basado en reglas.

P: ¿Cuál es su diagnóstico actual?

R: Es crucial ser pragmático en un entorno internacional muy complejo y molesto, con el objetivo de restaurar la confianza rota entre socios históricos, vecinos y grandes economías.

P: ¿Podrían las tarifas de Trump ser una estrategia o táctica para otros propósitos?

R: Quizás. No me corresponde juzgar los objetivos de política pública del presidente Trump. Costa Rica comparte una relación históricamente cercana con Estados Unidos que no se puede deshacer. Recuerde, Costa Rica está entre los países con las tarifas más bajas, en 10. No nos gustan las tarifas, y buscamos restaurar condiciones previas a través del diálogo con EE.UU. Pronto compartiremos noticias, logrables solo a través de la conversación.

P: Sería inusual que EE.UU. mantuviera tarifas para todos pero las eliminara para Costa Rica.

R: Veremos. Todo es posible.