La agitación en torno a Ecopetrol, la empresa más grande de Colombia, presenta un problema complejo para las perspectivas económicas del país. Este gigante contribuye aproximadamente entre el 12 y el 15% de los ingresos fiscales del país. Ahora, emerge un escándalo que daña su reputación con la filtración de una auditoría externa costosa, encargada sin el consentimiento de la junta, para evaluar los problemas judiciales del ex-CEO Ricardo Roa y sus efectos en el rendimiento de la empresa.

En los últimos cinco años, las acciones de Ecopetrol, principalmente en manos del gobierno, han caído un 19%. Esta pérdida es calificada como "dramática" por Andrés Giraldo, economista de la Universidad Javeriana. Él afirma, "Refleja la interpretación del mercado sobre las palabras del presidente Petro. Hay una falta de respeto por la gobernanza corporativa. La OCDE ha alertado a países como Colombia para mantener la independencia de tales empresas públicas.” Él señala que el presidente se reunió con la junta el miércoles por la tarde, sugiriendo, “Si el líder estatal no respeta las normas de gobernanza, eso repercute.”

Juan Carlos Echeverry, ex-presidente de Ecopetrol, argumenta que el escándalo actual es menor comparado con el daño por el deterioro del capital humano. “La calidad de las decisiones está siendo socavada, poniendo en riesgo futuros grandes proyectos. El impacto se sentirá en unos cinco años, cuando los líderes actuales ya no estén presentes.” Él cita la decisión de la empresa de no unirse al acuerdo de explotación del Permian Basin (Texas) con Oxy, conocido como Oslo, “similar a perder un penalti en una final de la Copa del Mundo, renunciando a un contrato que contribuiría con 60,000 barriles diarios y 200 millones en reservas.”

La situación está ligada a las políticas de descarbonización del gobierno. Desde que asumió el cargo en agosto de 2022, Gustavo Petro ha criticado consistentemente los combustibles fósiles. Suspendió nuevos contratos de exploración y explotación, afirmando que, a pesar de la huella de carbono mínima de Colombia, es necesario desprenderse inmediatamente de la dependencia del petróleo. Sin embargo, no ha aclarado los planes para reemplazar un negocio que representa el 39% de las exportaciones totales. Observadores reiteran que el presidente aún no ha explicado cómo sustituir uno de los huevos de oro del país en las últimas décadas.

Los desafíos fiscales, con un déficit inminente, no han convencido a los expertos que abogan por una transición energética gradual. “Las finanzas públicas sufrirán más. Si Ecopetrol falla, el estado colombiano sufre. Sospecho que el mercado ya había descontado la situación de gestión de la empresa petrolera. Ahora, veremos impactos macroeconómicos. Notablemente, el Ministerio de Hacienda anunció el jueves que la retención de impuestos para 2026 se aplicará a partir del 1 de junio, afectando los problemas de efectivo de Ecopetrol,” explica Giraldo.

En su libro de 2023 Salvando a Ecopetrol (Planeta), Echeverry pronosticó cielos turbulentos: “Colombia se une a otras naciones escépticas del petróleo. Un país que dependía del café hasta la década de 1960, luego atrajo inversión con contratos de asociación atractivos y realizó grandes descubrimientos [de petróleo].” El auge de los commodities a principios del siglo XXI impulsó significativamente la economía de Colombia, con el PIB per cápita creciendo un 3,1% anual de 2003 a 2014, una tasa récord. Este auge financió programas sociales y atrajo inversión extranjera.

El primer gobierno de izquierda en la Colombia moderna presenta un dilema existencial para Ecopetrol. Echeverry señala que las acusaciones de presunta cooptación por parte de contratistas, sindicatos y otros sectores no son nuevas. Sin embargo, la fricción entre empleados de larga data y recién llegados alineados con los intereses de Petro, opuestos al fracking o apoyando el activismo ambiental, intensifica la incertidumbre. La atmósfera, sin duda tensa, empeora con cambios abruptos en roles clave. Cambios sensibles para un gigante clasificado entre los 10 más valiosos de América Latina en 2023, según Brand Finance.

Con numerosos cabos sueltos en el escándalo de la auditoría externa estadounidense aún sin resolver, la confianza en la empresa está en su punto más bajo en años. Esta situación se manifiesta en varios aspectos del rendimiento económico: “En precios de acciones, pero también en las tasas de interés que los acreedores cobran al país. Y cuidado, en los bonos del Tesoro de Colombia. Sin embargo, Ecopetrol necesita rescates frecuentes,” concluye Echeverry. Una tarea ni fácil ni rápida de lograr.