Uno de los programas pioneros y extensivos de transferencias monetarias condicionadas dirigido a familias empobrecidas en Brasil ha surgido no solo como un beneficio social y económico, sino también como un salvavidas vital. Un estudio reciente publicado en la revista científica The Lancet revela que a lo largo de dos décadas, el programa Bolsa Familia, inicialmente establecido por el ex Presidente Fernando Henrique Cardoso y ampliado bajo Luiz Inácio Lula da Silva, ha evitado más de 713,000 muertes y prevenido aproximadamente 8.2 millones de hospitalizaciones entre las poblaciones vulnerables desde 2004 hasta 2019. Los efectos fueron particularmente significativos entre los niños menores de cinco años, cuyas tasas de mortalidad disminuyeron un 33%, y para aquellos mayores de 70 años, cuyas tasas de hospitalización decrecieron un 48%. En un país con 211 millones de habitantes, 59 millones viven por debajo del umbral de pobreza, y 9.5 millones están en extrema pobreza, según el Instituto Brasileño de Geografía y Estadísticas.

Bolsa Familia atiende a familias empobrecidas, identificadas a través del Cadastro Único o Registro Único, requiriéndoles cumplir con responsabilidades específicas de salud y educación. Por ejemplo, las familias con niños menores de siete años deben seguir los calendarios de vacunación y chequeos de salud. Las mujeres embarazadas están obligadas a asistir al cuidado prenatal y recibir orientación sobre la lactancia.

El estudio describe un impacto dual de las transferencias monetarias condicionadas. Primero, recibir apoyo financiero permite a las familias comprar alimentos más nutritivos y mejorar las condiciones de vida. Segundo, la obligación de utilizar los servicios básicos de salud mejora la prevención de enfermedades y los esfuerzos de detección temprana.

Este estudio innovador es el primero a nivel mundial en analizar un conjunto de datos de 20 años sobre transferencias monetarias condicionadas y sus efectos en las tasas de mortalidad y hospitalización. Los investigadores evaluaron datos de 3,671 municipios brasileños, examinando la cobertura e inversión financiera de Bolsa Familia junto con las estadísticas de mortalidad y hospitalización.

"Bolsa Familia es posiblemente uno de los programas más estudiados del mundo, particularmente por sus impactos en la salud," afirma Davide Rasella, coautor del estudio e investigador en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal). Lanzado en 2003, Bolsa Familia ganó reconocimiento internacional por su rentabilidad, representando solo el 0.5% del PIB mientras proporciona un alivio socioeconómico sustancial a las familias. Un estudio en la revista World Development Perspectives destacó que el 64% de la primera generación de beneficiarios de Bolsa Familia ya no requieren asistencia pública. Estudios adicionales han demostrado que el programa, iniciado en 2004, ha reducido las incidencias y muertes por tuberculosis, tasas de VIH, y mortalidad materna e infantil. Actualmente, Bolsa Familia llega a 21 millones de hogares, entregando un promedio de $139 mensuales a cada uno.

Daniella Medeiros Cavalcanti, economista y líder de investigación en el Instituto de Salud Colectiva de la Universidad Federal de Bahía, explica a EL PAÍS que la naturaleza condicionada del programa es fundamental para reducir las tasas de mortalidad y hospitalización. "Otros programas ofrecen ingresos directos para aliviar la pobreza, pero al incorporar condiciones relacionadas con la salud como la vacunación y el cuidado prenatal, la pobreza se aborda de manera más integral," argumenta Cavalcanti en una entrevista en video.

Rasella subraya que la pobreza influye significativamente en los resultados de salud, haciendo que las intervenciones en este demográfico sean particularmente impactantes. "La protección socioeconómica para los más pobres se traduce en la prevención de muertes evitables," afirma Rasella, agregando que tales inversiones son cruciales para reducir los costos futuros del estado. "Estos programas a menudo se perciben como gastos, pero desde una perspectiva de salud, proporcionan retornos económicos al prevenir enfermedades," señala Rasella. En última instancia, reducir las enfermedades disminuye los costos del sistema de salud y aumenta la productividad nacional.

El estudio también proyecta el impacto potencial en las tasas de mortalidad y hospitalización en Brasil para 2030 si el presupuesto de Bolsa Familia se aumentara o, por el contrario, se recortara en un escenario de austeridad fiscal. Expandir el programa podría salvar otras 680,000 vidas y prevenir ocho millones de hospitalizaciones entre 2020 y 2030. Por el contrario, reducir su cobertura podría resultar en un retroceso: 1.5 millones de muertes y 15 millones de hospitalizaciones dentro del mismo período. "Este escenario también considera el contexto global," añade Cavalcanti, destacando anuncios recientes de figuras como Donald Trump sobre recortes a la ayuda humanitaria, lo que afecta a países en el Sur Global.

Resaltar los posibles resultados de los recortes a Bolsa Familia sirve como una advertencia global. Según The Lancet, las transferencias monetarias condicionadas se expandieron de ocho países en 1960 a 134 en 2019. Sin embargo, la revista advierte que su sostenibilidad ahora está amenazada por restricciones fiscales en algunos estados, agravadas por la disminución de ingresos tributarios y el aumento de la deuda externa derivada de la pandemia de COVID-19.

"Los datos de Brasil y otros países sugieren que las transferencias monetarias no deberían competir con las inversiones tradicionales en salud, sino complementarlas. Mejorar la salud pública requiere armonizar la protección social, el financiamiento de la salud y la infraestructura en lugar de aislarlos," comenta The Lancet respecto al estudio.

"Muchos países de América Latina y el Caribe ya están experimentando austeridad fiscal. Es por eso que se analizó este escenario, ya que implica reducir el gasto público y de protección social," dice Cavalcanti, enfatizando que Bolsa Familia es una política madura y bien establecida que debe continuar.